De een noemde hem een fenomeen, de ander had het over een legende. Maar iedereen was het er over eens, John Makken was een meer dan opmerkelijke verschijning. Met zijn spierwitte en altijd gesoigneerde haardos was hij een bekende figuur in de binnenstad van Groningen en in de Poelestraat in het bijzonder. Twee weken geleden overleed John Makken op 86-jarige leeftijd. Afgelopen week was in het crematorium van Groningen de herdenking van deze markante horecaman die werd geroemd om zijn grote betrokkenheid bij zijn personeel en nooit een onvertogen woord over de lippen kreeg.
De grote aula van het crematorium stroomde vol om deze bijzondere man te herdenken en de familie te steunen in de verwerking van het verdriet door het overlijden. Echtgenote Gré met wie John Makken 63 jaar geleden trouwde, de beide dochter José en Anita en de kleinkinderen. Een zee van vooral spierwitte bloemen vormde het decor rond de eveneens spierwitte kist. De familie had stadsjournalist en presentator Piet van Dijken en FC Groningen-directeur Hans Nijland gevraagd te spreken, de uitvaartverzorgster las een tekst voor die dochter Anita daags na het overlijden aan haar vader schreef. Tussen de sprekers door klonk muziek van The Eagles, Frank Sinatra, Corrie Konings en James Last.
Het leven van John Makken
Piet van Dijken nam het leven van John Makken op zijn geheel eigen wijze onder de loep. Een leven dat John vanaf zijn jonge jaren deelde met zijn grote liefde Gré. Het was niet de bedoeling van de twintiger John om in de horeca te stappen. Hij werkte als lasser in de scheepsbouw en kwam later in dienst bij zijn schoonvader die een loodgietersbedrijf in de stad runde. Samen belegden ze het koperwerk op de toren van het Academiegebouw en later hetzelfde edelmetaal op het dak van het Rijksmuseum in Amsterdam.
Een klus in het pand Poelestraat 31 was feitelijk het begin van het horecabestaan van het nog jonge echtpaar. John Makken kocht in 1968 samen met Hennie Roggen het pand en maakte daar in zijn schaarse vrije tijd een discotheek van die onder de naam The Jolly Joker grote faam in Stad en Ommeland zou krijgen. Die eerste jaren brachten nog niet het grote succes, maar plotseling ontdekte het uitgaanspubliek deze nieuwe stek en stond men buiten in de rij om naar binnen te mogen. Een van de discjockeys van die tijd was Piet van Dijken.
Artiesten
Het bleef niet bij The Jolly Joker. Verderop in de straat begonnen zij de Poeldwinger en Le Bluet, een chique nachtzaak met veel live muziek. Ronnie Tober, de Zangeres zonder Naam, Anita Meijer, Corrie Konings, Ben Kramer, Rita Hovink, Ciska Peters en The Blue Diamonds behoorden tot de vaste stal van artiesten die graag naar Groningen kwamen om voor John en Gré en hun vele gasten op te treden. De naam Bluet is jaren geleden van de gevel gegaan en vervangen door Bar Players, waar dochter Anita vanaf 1994 nog steeds de scepter zwaait.
Het Nederlandstalige repertoire voert in Bar Players nog steeds de boventoon en FC Groningen-directeur Hans Nijland is daar een groot fan van. En niet alleen hij, want stafleden en spelers van de voetbalclub komen na afloop van een gewonnen dan wel verloren duel graag naar de Poelestraat om nog een biertje te drinken. John en Gré nestelden zich dan ook aan de bar en lieten zich graag door dochter Anita bedienen. Nijland roemde John en Gré ook nog voor de niet aflatende steun, ook in financieel opzicht, voor de plaatselijke voetbalclub. Waren John en Gré niet aan het werk dan maakten zij een van vele reizen naar het buitenland met een speciale voorkeur voor Benidorm.
Uiteindelijk raakte The Jolly Joker zijn populariteit kwijt en kwam er Lava op de gevel te staan. John Makken vond het maar niks en bouwde in de kelder van het pand een kroegje met de toepasselijke naam De Kleine Joker. In 1999 kwam met de verkoop va het bedrijf een einde aan het actieve horecaleven. Na de herdenking in het crematorium toog het gezelschap naar Gusto Wine & Bar om op gepaste wijze het leven van John Makken te vieren. Het is geen toeval dat Gusto hiervoor werd gekozen. In dit pand op huisnummer 31 begon bijna een halve eeuw geleden het horecaleven van John Makken.
Hans Nijland tijdens zijn bedevaart naar Santiago de Compostela. Hier stak de directeur van FC Groningen, samen met zijn wandelcoach en buurvrouw Manon, in een kerkje in Arzua een kaarsje aan voor de overleden Groninger horeca-ondernemer John Makken.
